Las tormentas, por supuesto, entregan grandes cantidades de agua a un río , pero ¿sabías que también traen mucha tierra erosionada y escombros del paisaje circundante? Las rocas tan pequeñas como diminutas partículas de arcilla y tan grandes como cantos rodados movidos por el agua se denominan sedimentos.
El agua de movimiento rápido puede recoger, suspender y mover partículas más grandes más fácilmente que las aguas de movimiento lento. Esta es la razón por la que los ríos se ven más fangosos durante las tormentas: transportan MUCHO más sedimento que durante un período de flujo bajo. De hecho, se transporta tanto sedimento durante las tormentas que más de la mitad de todo el sedimento movido durante un año podría transportarse durante un solo período de tormenta.
Si recoge un poco de agua fangosa del río en un vaso, está viendo el sedimento suspendido en el agua. Si deja su vaso en un lugar tranquilo por un tiempo, el sedimento comenzará a asentarse en el fondo del vaso. Lo mismo sucede en los ríos en lugares donde el agua no se mueve tan rápido: gran parte del sedimento en suspensión cae al lecho del arroyo para convertirse en sedimento del fondo (sí, lodo). El sedimento puede acumularse en el fondo o puede ser recogido y suspendido nuevamente por el agua que se mueve rápidamente para moverse río abajo.
Entonces, ¿qué tiene esto que ver con la gente? En el lado positivo, el sedimento depositado en las orillas y las llanuras aluviales de un río suele ser rico en minerales y constituye una excelente tierra de cultivo. Las fértiles llanuras aluviales del Nilo en Egipto y del río Mississippi en los Estados Unidos tienen ríos que se desbordan para agradecer sus excelentes suelos. En el lado negativo, cuando los ríos se desbordan, dejan atrás muchas toneladas de lodo húmedo, pegajoso, pesado y maloliente, algo que no querrías tener en tu sótano.
Los sedimentos en los ríos también pueden acortar la vida útil de las presas y embalses. Cuando se represa un río y se crea un embalse, los sedimentos que solían fluir junto con el agua del río, que se mueve relativamente rápido, se depositan en el embalse. Esto sucede porque el agua del río que fluye a través del embalse se mueve con demasiada lentitud para mantener los sedimentos suspendidos; los sedimentos se asientan en el fondo del embalse. Los embalses se llenan lentamente de sedimentos y lodo, lo que finalmente los vuelve inutilizables para los fines previstos.
El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS, por sus siglas en inglés) hace mucho trabajo en todo el país para medir la cantidad de sedimentos que transportan los arroyos. Para hacer esto, se debe medir tanto la cantidad de agua que fluye a través de un sitio ( caudal o caudal) como la cantidad de sedimento en esa agua (concentración de sedimento). Tanto el flujo de la corriente como la concentración de sedimentos están cambiando continuamente.
El flujo de agua se mide haciendo una medición de descarga . El sedimento suspendido, el tipo de sedimento que se mueve en el agua misma, se mide recolectando botellas de agua y enviándolas a un laboratorio para determinar la concentración.
Debido a que la cantidad de sedimento que un río puede transportar cambia con el tiempo, los hidrólogos toman medidas y muestras a medida que el caudal sube y baja durante una tormenta. Una vez que sabemos cuánta agua fluye y la cantidad de sedimento en el agua en diferentes condiciones de flujo, podemos calcular el tonelaje de sedimento que pasa por el sitio de medición durante un día, durante la tormenta e incluso durante todo el año.