¿Qué es una sequía?
Si bien es relativamente fácil definir qué es un huracán o un terremoto, definir una sequía es más subjetivo. Las sequías no tienen los efectos inmediatos de las inundaciones, pero las sequías sostenidas pueden causar estrés económico en un área. La palabra «sequía» tiene varios significados, según la perspectiva de la persona.
Para un agricultor, una sequía es un período de deficiencia de humedad que afecta los cultivos en cultivo; incluso dos semanas sin lluvia pueden afectar a muchos cultivos durante ciertos períodos del ciclo de crecimiento. Para un meteorólogo, una sequía es un período prolongado en el que la precipitación es menor de lo normal. Para un administrador de agua, una sequía es una deficiencia en el suministro de agua que afecta la disponibilidad y la calidad del agua.
A un hidrólogo, una sequía es un período prolongado de disminución de las precipitaciones y caudales. Las sequías en Georgia han afectado gravemente los suministros de agua municipales e industriales, la agricultura, la calidad del agua de los arroyos, la recreación en los principales embalses, la generación de energía hidroeléctrica, la navegación y los recursos forestales.
¿Qué causa las sequías?
Una sequía es un período de condiciones más secas de lo normal que resulta en problemas relacionados con el agua. Las precipitaciones (lluvia o nieve) caen en patrones desiguales en todo el país. La cantidad de precipitación en un lugar en particular varía de un año a otro, pero durante un período de años, la cantidad promedio es bastante constante. En los desiertos del suroeste, la precipitación promedio es de menos de 3 pulgadas por año. Por el contrario, la precipitación media anual en Atlanta es de unas 50 pulgadas.
La cantidad de lluvia y nieve también varía con las estaciones. En Georgia, la mayor parte de la precipitación anual cae durante el invierno, principios de la primavera y julio. Incluso si la cantidad total de lluvia para un año es promedio, la escasez de lluvia puede ocurrir durante un período en el que la humedad es críticamente necesaria para el crecimiento de las plantas, como a principios del verano.
Cuando cae poca o ninguna lluvia, los suelos pueden secarse y las plantas pueden morir. Cuando las precipitaciones son inferiores a lo normal durante varias semanas, meses o años, el caudal de los arroyos y ríos disminuye, los niveles de agua en los lagos y embalses descienden y la profundidad del agua en los pozos aumenta. Si persiste el clima seco y se desarrollan problemas de suministro de agua, el período seco puede convertirse en una sequía.
Referencia: Moreland, 1993.
¿Cuándo comienza una sequía?
El comienzo de una sequía es difícil de determinar. Pueden pasar varias semanas, meses o incluso años antes de que la gente sepa que se está produciendo una sequía. El final de una sequía puede ocurrir tan gradualmente como comenzó. Los períodos secos pueden durar 10 años o más. Durante la década de 1930, la mayor parte de los Estados Unidos estaba mucho más seca de lo normal. En California, la sequía se extendió de 1928 a 1937. En Missouri, la sequía duró de 1930 a 1941. Ese prolongado período seco produjo el «Dust Bowl» de la década de 1930 cuando las tormentas de polvo destruyeron cultivos y granjas.
La primera evidencia de sequía generalmente se ve en los registros de lluvia. Dentro de un corto período de tiempo, la cantidad de humedad en los suelos puede comenzar a disminuir. Es posible que los efectos de una sequía en el caudal de los arroyos y embalses no se noten durante varias semanas o meses. Es posible que los niveles de agua en los pozos no reflejen una escasez de lluvia durante un año o más después de que comience una sequía.
Referencia: Moreland, 1993.
¿La escasez de lluvia significa que ocurrirá una sequía?
Un período de lluvia por debajo de lo normal no necesariamente resulta en condiciones de sequía. Parte de la lluvia regresa al aire como vapor de agua cuando el agua se evapora de la superficie del agua y del suelo húmedo. Las raíces de las plantas extraen parte de la humedad del suelo y la devuelven al aire a través de un proceso llamado transpiración.
La cantidad total de agua devuelta al aire por estos procesos se denomina evapotranspiración. La luz solar, la humedad, la temperatura y el viento afectan la tasa de evapotranspiración. Cuando las tasas de evapotranspiración son altas, los suelos pueden perder humedad y pueden desarrollarse condiciones secas. Durante el clima frío y nublado, las tasas de evapotranspiración pueden ser lo suficientemente pequeñas como para compensar los períodos de precipitación por debajo de lo normal y una sequía puede ser menos severa o no desarrollarse en absoluto.
Referencia: Moreland, 1993.
¿Por qué una sequía no desaparece cuando llueve?
La lluvia en cualquier forma proporcionará algo de alivio a la sequía. Una buena analogía podría ser cómo se relacionan la medicina y la enfermedad. Una sola dosis de medicamento puede aliviar los síntomas de la enfermedad, pero generalmente se necesita un programa sostenido de medicamentos para curar una enfermedad. Del mismo modo, una sola tormenta no romperá la sequía, pero puede proporcionar un alivio temporal.
Una ducha de ligera a moderada probablemente solo proporcione un alivio cosmético. Podría hacer que las personas se sientan mejor por un tiempo, brindarles frescura y hacer que la vegetación se anime. Durante la temporada de crecimiento, la mayor parte de la lluvia que cae se evaporará rápidamente o será utilizada por las plantas. Su impacto es a corto plazo.
Una tormenta eléctrica brindará algunos de los mismos beneficios que la lluvia, pero también puede causar la pérdida de vidas y propiedades si es intensa. Las tormentas eléctricas a menudo producen grandes cantidades de precipitación en muy poco tiempo, y la mayor parte de la lluvia se escurre hacia los canales de drenaje y los arroyos en lugar de penetrar en el suelo.
Si la lluvia cae aguas arriba de un embalse, gran parte de la escorrentía será capturada por el embalse y se sumará al suministro de agua disponible. No importa dónde caiga la lluvia, los niveles de los arroyos aumentarán rápidamente y pueden producirse inundaciones. Además, debido a que la lluvia y la escorrentía pueden ser intensas, la escorrentía resultante puede transportar cargas significativas de sedimentos y contaminantes que se eliminan de la superficie terrestre.
Las lluvias torrenciales son la mejor medicina para paliar la sequía. El agua que ingresa al suelo recarga el agua subterránea, que a su vez sostiene la vegetación y alimenta los arroyos durante los períodos en que no llueve. Una sola lluvia profunda proporcionará un alivio duradero de las condiciones de sequía, pero es posible que se requieran múltiples lluvias de este tipo durante varios meses para romper una sequía y que las condiciones vuelvan a estar dentro del rango normal.
Las lluvias de las tormentas tropicales suelen ser del tipo de remojo, aunque también pueden ser intensas, como durante una tormenta eléctrica, y provocar algunos de los mismos problemas. Las tormentas tropicales a menudo producen más lluvia total que una lluvia torrencial «regular» y pueden proporcionar un alivio más prolongado que una sola lluvia torrencial. Sin embargo, las lluvias tropicales también pueden ser de tal intensidad que exceden la capacidad del suelo para absorber agua y, a menudo, provocan importantes escorrentías e inundaciones.
Las lluvias tropicales pueden ayudar a llenar los embalses de suministro de agua y proporcionar un seguro contra sequías a largo plazo. Si no se producen lluvias significativas aguas arriba de los embalses, los aspectos de alivio de la sequía de las tormentas tropicales pueden ser de poca importancia. A fin de cuentas, una sola tormenta tropical en el lugar correcto, en el momento correcto y con la cantidad correcta de lluvia puede romper una sequía.
Teniendo en cuenta todo lo anterior, incluso cuando se ha interrumpido una sequía, es posible que no haya terminado realmente. Los beneficios de una lluvia sustancial, como la de una tormenta tropical, pueden durar meses, pero es necesario volver a los patrones y cantidades normales de lluvia para que las condiciones en los arroyos, embalses y aguas subterráneas también vuelvan a la normalidad.
Referencia: Moreland, 1993.
¿Puede la sequía afectar el nivel del agua en los pozos?
El agua subterránea, que se encuentra en acuíferos debajo de la superficie de la Tierra, es uno de los recursos naturales más importantes de la Nación. El agua subterránea se utiliza para proporcionar agua potable a una gran parte de la población de la Nación, proporciona agua a las empresas e industrias para sus fines, y se utiliza ampliamente para el riego.
El nivel del agua en el acuífero que abastece a un pozo no siempre se mantiene igual. Las sequías, las variaciones estacionales de las precipitaciones y el bombeo afectan la altura de los niveles de agua subterránea. Si un pozo se bombea a un ritmo más rápido que el acuífero que lo rodea se recarga por precipitación u otro flujo subterráneo, entonces los niveles de agua en el pozo pueden disminuir. Esto puede suceder durante la sequía, debido al déficit extremo de lluvia. El nivel del agua en un pozo también se puede bajar si otros pozos cercanos están extrayendo demasiada agua.
Referencias
Moreland, JA, 1993, Sequía: Hoja informativa sobre el agua del Servicio Geológico de EE. UU., Informe de archivo abierto 93-642, 2 págs.