Las áreas tropicales de América del Sur y Central, como la selva amazónica, albergan unas 7500 especies de mariposas en comparación con solo unas 65 especies en Gran Bretaña. Los científicos de la UCL han descartado la teoría común que atribuye esta riqueza de vida silvestre al cambio climático, en un artículo publicado el 7 de diciembre por la revista Proceedings of the Royal Society B (Biological Sciences).
En cambio, los científicos creen que la biología desempeñó un papel mucho más importante en la evolución de las especies que los factores externos como el cambio climático prehistórico. Después de realizar estudios de «reloj de ADN», que revelaron que las nuevas especies evolucionaron a ritmos muy variables, los científicos pudieron concluir que los factores externos solo pueden haber tenido un impacto limitado en la evolución.
El mandato de este estudio no era presentar nuevas teorías, pero el profesor Jim Mallet, del Departamento de Biología de la UCL, argumenta que el trabajo de su equipo muestra que otros factores además del cambio climático juegan el papel más importante en la evolución de las especies. Él dijo: “Diferentes tipos de mariposas de la selva tropical en la cuenca del Amazonas están evolucionando a ritmos muy diferentes, en absoluto el patrón esperado si los refugios forestales durante las edades de hielo estuvieran causando el origen de nuevas especies, la razón que normalmente se da. En cambio, creemos que las características idiosincrásicas de la biología de cada especie, como la competencia por la comida y sus reacciones individuales al medio ambiente, dictan el patrón de evolución en cada grupo”.
El profesor Mallet y la estudiante de doctorado Alaine Whinnett probaron el «reloj de ADN» utilizando el ADN mitocondrial de nueve grupos de especies de mariposas [géneros] diferentes en el lado oriental de los Andes en el este de Perú. Mediante el uso de un «reloj de ADN», los científicos pudieron calcular la edad de las especies dentro de cada grupo de especies. Si el ADN es similar entre cualquier par de especies, deben haberse dividido recientemente. Si el ADN ha divergido mucho entre las especies, es probable que las especies sean antiguas.
Algunos grupos contienen especies muy jóvenes y de rápida evolución, como las mariposas atigradas amazónicas [el género Melinaea], muchas de cuyas especies tienen solo unos pocos cientos de miles de años. Otros grupos eran muy antiguos y no habían producido muchas especies durante decenas de millones de años, como las mariposas de alas claras [el género Oleria]. También hubo un amplio espectro de edades en las otras especies que estudiaron.
Debido a que las pruebas revelaron que las especies tenían diferentes edades en la misma área geográfica, estos científicos han concluido que es poco probable que factores externos como el cambio climático hayan tenido un gran impacto en su evolución. En cambio, se cree que la biología de cada género es más importante.
El profesor Mallet dijo: “Fue una prueba molecular muy simple, pero descarta el aislamiento geográfico causado por el cambio climático pasado como la causa principal de la evolución de las especies. En cambio, la evolución de las especies debe ser causada en gran medida por las características biológicas intrínsecas de cada grupo de especies”.
Agregó: “Esta investigación nos está ayudando a comprender las razones detrás de la gran cantidad de especies en la selva amazónica: es otra pieza del rompecabezas de la biodiversidad. Las especies se dividen a ritmos muy diferentes, y su extinción o transformación está determinada principalmente por la ecología y la biología de cada especie. Queremos descubrir más acerca de por qué algunas especies sobreviven y se multiplican, mientras que otras permanecen estáticas o se extinguen”.
Alrededor del 40% de las especies del mundo se pueden encontrar en las áreas tropicales de América del Sur y Central. Los científicos han creído durante mucho tiempo que la riqueza de especies en los climas tropicales fue causada por fuerzas externas como el cambio climático, que dividió la selva tropical y llevó a una evolución separada en «refugios» de bosques separados. En cada refugio, se pensó que las poblaciones aisladas eventualmente se convertirían en nuevas especies. En la cuenca del Amazonas, se cree que estos cambios tuvieron lugar durante la era geológica del Pleistoceno, que comenzó hace 1,6 millones de años.
En esta teoría, las glaciaciones del Pleistoceno atraparon agua cerca de los polos, lo que llevó a la reducción del nivel del mar y supuestamente a períodos de sequía profunda en los trópicos en general, y en la cuenca del Amazonas en particular. Hace cuarenta años, los biólogos evolutivos propusieron que tales períodos de sequía conducían a refugios en la selva tropical en los que surgían muchas especies nuevas de aves, mariposas y plantas.
Sin embargo, el trabajo geológico reciente no ha logrado encontrar mucha evidencia de tales refugios forestales en la cuenca del Amazonas, y la teoría de los refugios del Pleistoceno ahora está en duda.
Él dijo: “Aunque no creo que las glaciaciones hayan tenido mucho que ver con la rápida evolución de las especies en la cuenca del Amazonas, la diferencia en el número de especies entre la zona templada y la zona tropical de América del Sur puede explicarse por las extinciones masivas causadas por la glaciaciones. La mayoría de las especies que viven en América del Norte y Europa son llegadas relativamente recientes porque los habitantes originales fueron aniquilados por esas edades de hielo. Todavía no han tenido tiempo de evolucionar en múltiples especies, mientras que en los trópicos los cambios climáticos fueron menos severos y las especies más viejas sobrevivieron, y los grupos que evolucionaron rápidamente pudieron diversificarse sin interrupción”.