Aunque probablemente nunca hayas visto un glaciar, son un elemento importante cuando hablamos del suministro de agua del mundo. Casi el 10 por ciento de la masa terrestre del mundo está actualmente cubierta por glaciares, principalmente en lugares como Groenlandia y la Antártida. Los glaciares son características importantes en el ciclo hidrológico y afectan el volumen, la variabilidad y la calidad del agua de la escorrentía en las áreas donde ocurren.
En cierto modo, los glaciares son simplemente ríos congelados de hielo que fluyen cuesta abajo. Los glaciares comienzan su vida como copos de nieve. Cuando la caída de nieve en un área supera con creces el derretimiento que se produce durante el verano, los glaciares comienzan a formarse. El peso de la nieve acumulada comprime la nieve caída en hielo.
Estos «ríos» de hielo son tremendamente pesados, y si están en tierra que tiene una pendiente cuesta abajo, todo el parche de hielo comienza a descender lentamente. Estos glaciares pueden variar mucho en tamaño, desde un parche del tamaño de un campo de fútbol hasta un río de cien millas (161 kilómetros) de largo.
Los glaciares afectan el paisaje
Los glaciares han tenido un efecto profundo en la topografía (disposición del terreno) en algunas áreas, como en el norte de los EE. UU. Puede imaginar cómo un cubo de hielo de mil millones de toneladas puede reorganizar el paisaje a medida que avanza lentamente sobre la tierra. En esta imagen se puede ver el valle en forma de cuenco en un valle glaciar en Wyoming, donde un antiguo glaciar se abrió paso a través del paisaje. Muchos lagos, como los Grandes Lagos, y los valles han sido excavados por antiguos glaciares.
En Groenlandia se puede encontrar una enorme capa de hielo, donde prácticamente todo el país está cubierto de hielo (¿no debería llamarse Whiteland)? El hielo en Groenlandia se acerca a las dos millas (3,2 kilómetros) de espesor en algunos lugares y es tan pesado que parte de la tierra se ha comprimido tanto que está muy por debajo del nivel del mar.
Aquí hay un mapa de dónde existen glaciares y casquetes polares en el mundo.
| Las áreas blancas muestran los glaciares y las capas de hielo de todo el mundo. Las manchas blancas en los océanos son islas donde se encuentran los glaciares. Reproducido de National Geographic WORLD (febrero de 1977, n.° 18, p. 6) con autorización . |
El hielo y los glaciares van y vienen
Hay muchos patrones climáticos a largo plazo por los que pasa la Tierra. El clima, a escala global, siempre está cambiando, aunque por lo general no a un ritmo lo suficientemente rápido como para que la gente lo note. Ha habido muchos períodos cálidos, como cuando vivieron los dinosaurios y muchos períodos fríos, como la última edad de hielo de hace unos 20.000 años.
Durante la última edad de hielo, gran parte del hemisferio norte estaba cubierto de hielo y glaciares y, como muestra este mapa de la Universidad de Arizona, cubrían casi todo Canadá, gran parte del norte de Asia y Europa, y se extendían hasta Estados Unidos. .
Los glaciares todavía existen hoy; decenas de miles de ellos están en Alaska. Los factores climáticos aún los afectan hoy y durante el clima más cálido actual, pueden retroceder en tamaño a un ritmo que se mide fácilmente en una escala anual.
Algunos datos sobre glaciares y casquetes polares
- Los glaciares almacenan alrededor del 69% del agua dulce del mundo, y si todo el hielo terrestre se derritiera, los mares subirían unos 70 metros (unos 230 pies).
- Durante la última glaciación (cuando los glaciares cubrían más superficie terrestre que en la actualidad), el nivel del mar era unos 400 pies más bajo que en la actualidad. En ese momento, los glaciares cubrían casi un tercio de la tierra.
- Durante la última ola de calor, hace 125.000 años, el nivel del mar era unos 18 pies más alto que en la actualidad. Hace unos tres millones de años, los mares podrían haber sido hasta 165 pies más altos.
- El glaciar más largo de América del Norte es el glaciar Bering en Alaska, que mide 204 kilómetros de largo.
- El hielo glacial puede ser muy antiguo: en algunos casquetes polares del Ártico canadiense, el hielo en la base tiene más de 100 000 años.
- La tierra debajo de partes de la capa de hielo de la Antártida occidental puede estar hasta 2,5 kilómetros por debajo del nivel del mar, debido al peso del hielo.
- Las plataformas de hielo antárticas pueden producir icebergs de más de 80 kilómetros de largo.
- El glaciar Kutiah en Pakistán tiene el récord de la oleada glacial más rápida. En 1953, corrió más de 12 kilómetros en 3 meses, con un promedio de 112 metros por día.
- El hielo glacial a menudo aparece azul cuando se ha vuelto muy denso. Años de compresión gradualmente hacen que el hielo sea más denso con el tiempo, expulsando las pequeñas bolsas de aire entre los cristales. Cuando el hielo del glaciar se vuelve extremadamente denso, el hielo absorbe todos los demás colores del espectro y refleja principalmente el azul, que es lo que vemos. Cuando el hielo del glaciar es blanco, eso generalmente significa que todavía hay muchas burbujas de aire pequeñas en el hielo.
Preguntas y mitos sobre los glaciares
¿Por qué hay glaciares?
Los glaciares se forman donde cae más nieve de la que se derrite durante un período de años, se compacta en hielo y se vuelve lo suficientemente grueso como para comenzar a moverse. Una mancha de nieve se convierte en un glaciar cuando las capas más profundas comienzan a deformarse debido al peso de la nieve y el hielo que la recubren.
¿Por qué los glaciares son azules?
Porque la parte roja (longitudes de onda largas) de la luz blanca es absorbida por el hielo y la luz azul (longitudes de onda cortas) se transmite y dispersa. Cuanto más viaja la luz del camino en el hielo, más azul aparece.
Entonces… ¿por qué es Blancanieves?
La luz no penetra mucho en la nieve antes de volver a dispersarse hacia el espectador. Sin embargo, la próxima vez que esté en un iglú, observe que es azul por dentro. También puede clavar un palo en un poco de nieve, sombrear el área alrededor del agujero y mirar profundamente en la capa de nieve. La luz que ha viajado cierta distancia a través de la nieve será azul.
¿El hielo de los glaciares es más frío que el hielo normal?
No, de hecho, todas las propiedades físicas, térmicas y eléctricas del «hielo de caja de hielo regular» y el hielo de glaciar son idénticas: densidad, viscosidad, calor de fusión, calor latente, capacidad calorífica, constante dieléctrica, conductividad térmica, absorción, emisividad, etc. .
¿Pero el hielo de los glaciares no dura más en las bebidas?
Sí, un poco, pero solo porque los cristales de hielo son más grandes. Los cristales se derriten desde el exterior y los cristales grandes exponen menos superficie por unidad de volumen de hielo; por lo tanto, el hielo con cristales más grandes se derrite más lentamente.
Cuando un glaciar retrocede, ¿el hielo vuelve a subir por el valle?
No, como el agua, el hielo fluye hacia abajo debido a la gravedad, rara vez es empujado hacia arriba y nunca vuelve a subir por el valle. El retroceso de los glaciares ocurre cuando el derretimiento o el desprendimiento elimina el hielo más rápidamente de lo que el flujo del glaciar lo repone.
¿Cuántos glaciares hay en Alaska?
No hay una respuesta segura. Hay 616 glaciares con nombre oficial en Alaska (consulte la base de datos en línea del Sistema de información de nombres geográficos del USGS ) y muchos más glaciares sin nombre. El Almanaque de Alaska estima que Alaska tiene 100.000 glaciares.
¿Qué diferencia a un glaciar de un cubo de hielo o del hielo de una pista de hockey?
Un glaciar debe:
- estar formado a partir de la precipitación atmosférica natural (nieve)
- moverse por deformación interna debido a su propio peso
¿Qué tan gruesos son los glaciares?
Una buena suposición es que el espesor del hielo es aproximadamente la mitad del ancho de la superficie del glaciar. Aunque se han medido pocos glaciares, los espesores medidos van desde unas pocas decenas de metros para los glaciares pequeños hasta unos 1500 metros para los glaciares más grandes de Alaska.
Los gusanos de hielo son una broma originada por el poeta de la fiebre del oro Robert Service.
Son reales: son gusanos anélidos (clase Oligochaeta); se reconocen varias especies. Además, hay varios insectos y algas que viven en la superficie de los glaciares.
Alaska estuvo cubierta por glaciares durante la Gran Edad de Hielo (Pleistoceno). Los glaciares de hoy son restos de la edad de hielo… y… el hielo de los glaciares es «realmente viejo».
Más o menos y no, debemos distinguir entre los glaciares y el hielo en los glaciares. Como la diferencia entre los ríos y el agua en los ríos: el agua tarda algunas semanas en recorrer todo el río Mississippi; sin embargo, ha habido un río Mississippi durante miles de años. Del mismo modo, los glaciares han existido en las montañas desde la edad de hielo, pero el flujo de los glaciares mueve la nieve y el hielo a lo largo de todo el glaciar en 100 años o menos. Entonces, ¡la mayor parte del hielo de los glaciares en Alaska tiene menos de 100 años! Por lo tanto, la mayor parte del hielo de los glaciares no son restos de la edad de hielo.
NOTA: Hay hielo «realmente antiguo» cerca de las bases de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y en algunos lugares especiales en las montañas del mundo.
¿Qué pasa con los mamuts y los bisontes gigantes que se encuentran en el hielo?
De hecho, los restos de animales prehistóricos se encuentran en el hielo, pero no en el hielo de los glaciares. Los animales fósiles congelados se encuentran en el permafrost. El permafrost puede tener muchas decenas de miles de años.
Pero, el «Iceman» de la Edad del Cobre encontrado durante 1991 en los Alpes europeos estaba «en un glaciar».
Circunstancias especiales preservaron al Hombre de Hielo. Su cuerpo no fue destruido cuando el sitio fue invadido por un glaciar porque estaba cerca del borde del glaciar en una depresión de lecho rocoso protector. Si realmente hubiera estado en un glaciar, lo habrían convertido en harina.
El hielo de los glaciares es muy frío.
En realidad, no: la mayor parte del hielo de los glaciares de Alaska está solo unas décimas de grado por debajo de la temperatura de fusión, a excepción de una capa superficial de unos pocos metros de espesor que se enfría durante el invierno. Como consecuencia, la mayoría de los glaciares de Alaska no están congelados hasta sus lechos. Estos glaciares se conocen como glaciares «templados». Los glaciólogos se refieren a un glaciar como un glaciar «frío» si está más de unos pocos grados por debajo de la temperatura de congelación en la mayor parte de su espesor.
