El diluvio de 100 años: todo es cuestión de suerte

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Inundaciones y USGS

Las inundaciones y las mareas altas son de gran interés no solo aquí en el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), sino también para la mayoría de la población de los Estados Unidos. El USGS realiza investigaciones sobre las características físicas y estadísticas de las inundaciones, estimando la probabilidad de inundaciones en lugares de los Estados Unidos e intentando comprender cómo cambia la frecuencia de las inundaciones con la urbanización, la variabilidad climática y otros factores El término «inundación de 100 años » se usa a menudo para describir una inundación de gran magnitud … pero ¿qué es exactamente una «inundación de 100 años»?

Robert Holmes, Coordinador del Programa Nacional de Inundaciones del USGS, ofrece la siguiente explicación de la inundación de 100 años que todos podemos entender. 

¿Qué es una inundación?

Una crecida es cualquier corriente de agua relativamente alta que rebasa las orillas naturales o artificiales en cualquier tramo de una corriente. Las inundaciones ocurren por muchas razones, como lluvias prolongadas en un área amplia, lluvias locales intensas generadas por tormentas eléctricas o el rápido derretimiento de una gran capa de nieve con o sin lluvias acompañantes. 

Debido a que las inundaciones son el resultado de muchas circunstancias diferentes, no todas las inundaciones son iguales en magnitud, duración o efecto. Situar las inundaciones en contexto permite a la sociedad abordar cuestiones como el riesgo para la vida y la propiedad, y estudiar y comprender los beneficios ambientales de las inundaciones. Intentar colocar un marco contextual en torno a las inundaciones es donde surgieron términos como «inundación de 100 años».

Entonces, ¿qué es una inundación de 100 años y cómo se determina?

En la década de 1960, el gobierno de los Estados Unidos decidió utilizar la inundación con probabilidad de excedencia anual (AEP) del 1 por ciento como base para el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones. Se pensó que la inundación del 1 por ciento de AEP era un equilibrio justo entre la protección del público y una regulación demasiado estricta. Debido a que la inundación del 1 por ciento AEP tiene una probabilidad de 1 en 100 de ser igualada o superada en cualquier año, y tiene un intervalo de recurrencia promedio de 100 años, a menudo se la conoce como la «inundación de 100 años».

Los científicos e ingenieros utilizan con frecuencia la probabilidad estadística (oportunidad) para contextualizar las inundaciones y su ocurrencia. Si se conoce la probabilidad de que se iguale o supere la magnitud de una inundación en particular, se puede evaluar el riesgo. Para determinar estas probabilidades, se examinan todos los valores de caudal máximo anual medidos en un medidor de caudal. 

Un medidor de corriente es un lugar en un río donde se registran la altura del agua y la cantidad de flujo (caudal). El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) opera más de 7500 medidores de flujo en todo el país (ver mapa) que permiten evaluar la probabilidad de inundaciones. Examinar todos los valores de caudal máximo anual que ocurrieron en un caudalímetro con el tiempo nos permite estimar el AEP para varias magnitudes de inundación. Por ejemplo,

Más recientemente, la gente habla de inundaciones más grandes, como la «inundación de 500 años», ya que se reduce la tolerancia al riesgo y se desea una mayor protección contra las inundaciones. La «inundación de 500 años» corresponde a un AEP de 0,2 por ciento, lo que significa que una inundación de ese tamaño o mayor tiene una probabilidad de 0,2 por ciento (o 1 en 500) de ocurrir en un año determinado.

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