Ríos? corrientes? Arroyos? Todos son nombres para el agua que fluye en la superficie de la Tierra. En lo que respecta al sitio de Water Science, son bastante intercambiables. Tiendo a pensar en los arroyos como los más pequeños de los tres, con los arroyos en el medio y los ríos como los más grandes.
La mayor parte del agua que ves fluir en los ríos proviene de la escorrentía de las precipitaciones de la superficie terrestre a lo largo del río. Por supuesto, no toda la escorrentía termina en los ríos. Una parte se evapora en el viaje cuesta abajo, puede ser desviado y utilizado por personas para sus usos, e incluso puede ser absorbido por animales sedientos.
Los ríos fluyen a través de los valles en el paisaje con crestas de tierras más altas que separan los valles. El área de tierra entre las cordilleras que recoge la precipitación es una cuenca o cuenca de drenaje. La mayoría de las precipitaciones que caen en una cuenca, pero no todas, se escurren directamente a los ríos; una parte se empapa en el suelo para recargar los acuíferos subterráneos , algunos de los cuales pueden volver a filtrarse en los lechos de los ríos.
¿Qué es un río?
Un río no es más que agua superficial que encuentra su camino sobre la tierra desde una altitud más alta a una altitud más baja, todo debido a la gravedad. Cuando la lluvia cae sobre la tierra, se filtra en el suelo o se convierte en escorrentía , que fluye cuesta abajo hacia ríos y lagos, en su viaje hacia los mares. En la mayoría de los paisajes, la tierra no es perfectamente plana, se inclina cuesta abajo en alguna dirección.
El agua que fluye encuentra su camino cuesta abajo inicialmente como pequeños arroyos. A medida que los pequeños arroyos fluyen cuesta abajo, se fusionan para formar arroyos y ríos más grandes. Los ríos eventualmente terminan desembocando en los océanos. Si el agua fluye hacia un lugar que está rodeado por tierra más alta por todos lados, se formará un lago . Si la gente ha construido una presa para obstaculizar el flujo de un río, el lago que se forma es un embalse.
¿De dónde proviene el agua?
No toda el agua de un río proviene de la escorrentía superficial. La lluvia que cae sobre la tierra también se filtra en la Tierra para formar agua subterránea . A cierta profundidad por debajo de la superficie terrestre, llamada nivel freático , el suelo se satura de agua. Si la orilla de un río corta esta capa saturada, como ocurre con la mayoría de los ríos, entonces el agua se filtrará desde el suelo hacia el río. La filtración de agua subterránea a veces se puede ver cuando se construye un camino a través de capas que contienen agua , ¡e incluso en un camino de entrada !
Mira el diagrama a continuación. El suelo por debajo del nivel freático, el acuífero (área morada), está saturado, mientras que el suelo por encima (área rosa) no lo está. La capa superior (material de suelo/roca no saturado) suele estar húmeda, pero no totalmente saturada. Los materiales saturados que contienen agua a menudo existen en capas horizontales debajo de la superficie terrestre.
Dado que los ríos, con el tiempo, pueden cortar verticalmente el suelo a medida que fluyen (como el río corta la sección morada en el diagrama), las capas de roca que contienen agua pueden quedar expuestas en las orillas del río. Así, parte del agua de los ríos se atribuye al flujo que sale de las orillas. Por eso, incluso durante las sequías, suele haber algo de agua en los arroyos.
Los ríos tienen muchos usos
La frase «río de vida» no es solo un conjunto aleatorio de palabras. Los ríos han sido esenciales no solo para los humanos, sino para toda la vida en la tierra, desde que comenzó la vida. Las plantas y los animales crecen y se congregan alrededor de los ríos simplemente porque el agua es esencial para toda la vida. Puede parecer que los ríos pasan por muchas ciudades del mundo, pero no es que los ríos pasen por la ciudad, sino que la ciudad se construyó y creció alrededor del río.
Para los humanos, los ríos se desvían para el control de inundaciones, riego, generación de energía, usos municipales e incluso eliminación de desechos. Y, si le preguntas a cualquiera de estas personas que se divierten en el río Chattahoochee en Atlanta, Georgia, cuál es el mejor uso de un río, es posible que solo digan «divertirse».
Hechos
Para obtener una mejor perspectiva de la importancia relativa de los ríos grandes y pequeños en el mantenimiento del equilibrio hídrico continental, considere algunas estadísticas sobre las cantidades de agua que fluyen o descargan de los ríos. El Mississippi, el río más grande de América del Norte, tiene un área de drenaje de 1 243 000 millas cuadradas (alrededor del 40 por ciento del área total de los 48 estados contiguos) y descarga a una tasa promedio de 620 000 pies cúbicos por segundo.
Esto equivale a unas 133 millas cúbicas por año y alrededor del 34 por ciento de la descarga total de todos los ríos de los Estados Unidos. El Columbia, el competidor más cercano del Mississippi, descarga menos de 75 millas cúbicas por año. Hablando en términos relativos, el gran río Colorado es un enano acuoso, que descarga solo alrededor de 5 millas cúbicas al año. Por otro lado, el Amazonas, el río más caudaloso del mundo, es casi 10 veces el tamaño del Mississippi, descargando alrededor de 4 millas cúbicas por día o unas 1,300 millas cúbicas por año, aproximadamente 3 veces el caudal de todos los ríos de EE. UU.
El gran río Congo de África, con una descarga de alrededor de 340 millas cúbicas por año, es el segundo más grande del mundo. La descarga anual estimada de todos los ríos africanos es de unas 510 millas cúbicas. Se ha estimado que la cantidad total de agua físicamente presente en los canales de los ríos en todo el mundo en un momento dado es de unas 500 millas cúbicas.
La descarga total estimada de todos los ríos, grandes y pequeños, medidos y no medidos, es de unas 8430 millas cúbicas al año. (alrededor de 23 millas cúbicas diarias). La descarga total estimada de todos los ríos es de aproximadamente 23 millas cúbicas diarias, de las cuales aproximadamente 4 millas cúbicas provienen del río Amazonas y aproximadamente 1 milla cúbica del río Congo en África.