Los ríos y arroyos comienzan su vida como arroyos más pequeños, a menudo llamados «las cabeceras». Estos pequeños afluentes (los pequeños Drippies en la imagen) corren cuesta abajo hasta que se unen para formar afluentes más grandes (los Drippies de tamaño mediano), que continúan fusionándose para formar ríos más grandes (el Drippy más grande).
Los ríos siguen fluyendo hacia altitudes más bajas, hacia los océanos. Los sistemas fluviales son similares a los vasos sanguíneos de su cuerpo. Los diminutos capilares que transportan la sangre siguen fusionándose hasta que toda la sangre se vacía en las venas grandes, que llevan la sangre al corazón.
Todos los ríos están rodeados por una cierta cantidad de tierra que tiene una altitud más alta (gradiente arriba) que el río real. La precipitación que cae en esta área eventualmente fluye cuesta abajo hacia el río. En cualquier punto particular de un río, la tierra aguas arriba del punto es la cuenca del río o la cuenca de drenaje. Este ejemplo de una cuenca da una idea aproximada de cómo la precipitación fluye cuesta abajo hacia los ríos (y lagos).
Lo que separa dos cuencas hidrográficas entre sí son crestas de tierras más altas. Es posible que haya oído hablar de la divisoria continental, que se extiende a lo largo de las crestas más altas de las Montañas Rocosas. La precipitación que caiga en el lado occidental de la Divisoria fluirá hacia el Océano Pacífico y la precipitación que caiga en las laderas orientales fluirá hacia el Océano Atlántico, a través del Golfo de México.
Estados Unidos tiene muchas cuencas hidrográficas de muchos tamaños y muchas, muchas crestas que definen estas cuencas de drenaje. Aquí en Atlanta, Georgia, la calle principal de la ciudad es Peachtree Street. En realidad, está construido sobre una cresta que es una divisoria de cuenca de drenaje. La lluvia que cae en el lado este de Peachtree Street fluirá hacia el Océano Atlántico, mientras que la escorrentía en el lado oeste se dirige al Golfo de México.
Los ríos y arroyos tienen un gran impacto tanto en el paisaje local como en nuestras propias vidas. El agua que fluye continuamente erosiona la tierra por la que corre y, durante millones de años, la topografía de la tierra puede cambiar en gran medida (observa la profundidad del desfiladero del Gran Cañón).
El agua de los ríos es utilizada por los seres humanos para el riego ; los ríos depositan suelo rico en minerales en sus llanuras aluviales donde el hombre puede cultivar; los ríos se utilizan para transportar personas y sus productos manufacturados; los ríos pueden producir energía hidroeléctrica ; y, si observa dónde se encuentran los pueblos y las ciudades, las personas construyen sus comunidades junto a los ríos (no se pierda nuestra fascinante historia sobre el agua, la Historia de Dryville ).
Los ríos también transportan tierra y sedimentos de un lugar a otro, lo que tiene un gran impacto en el paisaje. Esto es importante para nuestros estómagos, ya que el limo que se deposita en las llanuras aluviales de los ríos es una excelente tierra de cultivo (simplemente pregúntele a los antiguos egipcios que vivían a lo largo del río Nilo y dependían de la inundación anual del río para su sustento).