Si las personas tuvieran que elegir su cuerpo de agua favorito, probablemente elegirían un lago cristalino ubicado en las montañas (¡mi opinión, o por supuesto!). Sin embargo, no todos los lagos son claros o están cerca de las montañas. El mundo está lleno de lagos de todos los tipos y tamaños.
Un lago realmente es solo otro componente del agua superficial de la Tierra . Un lago es donde la escorrentía de agua superficial (y tal vez alguna filtración de agua subterránea) se ha acumulado en un punto bajo, en relación con el campo circundante. No es que el agua que forma los lagos quede atrapada, sino que el agua que entra en un lago entra más rápido de lo que puede escapar, ya sea a través de la salida de un río, la infiltración en el suelo o la evaporación .
Un embalse es lo mismo que un lago en la mente de muchas personas. Pero, de hecho, un embalse es un lago artificial que se crea cuando se construye una presa en un río. El agua del río retrocede detrás de la presa creando un depósito.
Aquí hay una pregunta para ti: cuando un castor represa un arroyo, ¿el estanque que crea es un lago o un embalse?
La Tierra tiene una tremenda variedad de lagos de agua dulce, desde estanques de pesca hasta el Lago Superior (el más grande del mundo), pasando por muchos embalses. La mayoría de los lagos contienen agua dulce, pero algunos, especialmente aquellos donde el agua no puede escapar a través de un río, pueden ser salados. De hecho, algunos lagos, como el Gran Lago Salado, son más salados que los océanos. La mayoría de los lagos sustentan una gran cantidad de vida acuática, pero el Mar Muerto no se llama «Muerto» por nada: ¡es demasiado salado para la vida acuática! Los lagos formados por la fuerza erosiva de los antiguos glaciares , como los Grandes Lagos, pueden tener miles de pies de profundidad. Algunos lagos muy grandes pueden tener solo unas pocas docenas de pies de profundidad: el lago Pontchartrain en Louisiana tiene una profundidad máxima de solo unos 15 pies.
Algunos de los lagos salados se formaron en la antigüedad cuando estaban conectados a los mares y cuando las lluvias pueden haber sido más intensas. Estos lagos se han ido reduciendo desde la última edad de hielo. El antiguo lago Bonneville en los Estados Unidos alguna vez fue tan grande como el lago Michigan, y el Gran Lago Salado fue una vez unas 14 veces más grande que ahora.
Los lagos son muy apreciados por sus cualidades recreativas, estéticas y paisajísticas, y el agua que contienen es uno de los más preciados de nuestros recursos naturales. Los lagos constituyen importantes hábitats y recursos alimentarios para una gran variedad de peces, vida acuática y vida silvestre, pero los ecosistemas lacustres son frágiles. Los ecosistemas lacustres pueden sufrir cambios ambientales rápidos, lo que a menudo conduce a una disminución significativa de sus funciones estéticas, recreativas y de ecosistemas acuáticos. Expuestos a los efectos externos de la atmósfera, sus cuencas hidrográficas y las aguas subterráneas, los lagos están sujetos a cambios a lo largo del tiempo. Las actividades humanas pueden acelerar aún más las tasas de cambio. Sin embargo, si se conocen las causas de los cambios, la intervención humana (prácticas de gestión del lago) a veces puede controlar, o incluso revertir, los cambios perjudiciales.
Limnología – El estudio de los lagos
La limnología (el estudio de los lagos y otros sistemas de agua dulce) es la ciencia que puede proporcionar una mejor comprensión de la dinámica del ecosistema del lago e información que puede conducir a políticas de gestión sólidas. A medida que se realizan más estudios sobre una variedad de sistemas lacustres, la información acumulada conduce al desarrollo de conceptos generales sobre cómo funcionan los lagos y cómo responden a los cambios ambientales.
La condición de un lago en un momento dado es el resultado de la interacción de muchos factores: su cuenca hidrográfica, clima, geología, influencia humana y características del lago mismo. Con bases de datos en constante expansión y mayor conocimiento, los limnólogos e hidrólogos pueden comprender mejor los problemas que se desarrollan en lagos particulares y desarrollar modelos integrales que pueden usarse para predecir cómo los lagos podrían cambiar en el futuro.
Si bien el desarrollo de una base de datos y conocimientos limnológicos es importante, ninguna generalización puede proporcionar una comprensión completa o predecir las condiciones de un lago en particular. Cada sistema lacustre es único y su dinámica puede entenderse solo hasta cierto punto en función de la información de otros lagos. Así como un médico no diagnosticaría la condición médica de un individuo ni prescribiría un tratamiento sin un examen médico personal, un limnólogo o hidrólogo no puede evaluar con precisión un sistema lacustre o sugerir una estrategia de gestión sin datos y análisis de ese lago en particular y su entorno.
Características de los lagos
Los siguientes son algunos de los factores básicos más importantes que le dan un carácter único a cada ecosistema lacustre.
- Clima: La temperatura, el viento, la precipitación y la radiación solar afectan críticamente las características hidrológicas y químicas del lago e indirectamente afectan la composición de la comunidad biológica. La precipitación es el principal factor que afecta la escorrentía y el suministro de nutrientes y sedimentos. La temperatura, el viento y la energía del sol afectan la estratificación y la mezcla del lago, el crecimiento de las plantas y la evaporación.
- Aportes atmosféricos: La superficie de un lago está expuesta directamente a los aportes atmosféricos. No solo la precipitación húmeda, sino también las partículas secas, pueden ser fuentes importantes de ciertos contaminantes para un lago. Cada lago también recibe aportes atmosféricos indirectos a través de la escorrentía de su cuenca.
- Sustrato geológico y suelos en la cuenca: El tipo de suelo afecta el potencial de escorrentía y erosión. Las características físicas del sustrato determinan la extensión, naturaleza y calidad de las entradas y salidas de agua subterránea. Estos son factores principales que afectan la química del lago, debido a las transferencias entre el agua y los sedimentos, y la entrada de sedimentos, minerales y nutrientes de la cuenca por el agua de escorrentía que fluye hacia el lago.
- Fisiografía: el área, la topografía de la superficie, la existencia de lagos y humedales aguas arriba, la altitud y la pendiente del terreno de la cuenca del lago afectan la escorrentía del agua superficial y la cantidad y naturaleza de los productos químicos y sedimentos que ingresan al lago. La fisiografía de la región afecta el tamaño de la cuenca del lago y el área que contribuye al agua subterránea. Los límites de la cuenca de un lago y el área de contribución de agua subterránea pueden no coincidir necesariamente. Las interacciones con el uso de la tierra por parte de las personas pueden cambiar considerablemente la forma en que estos factores afectan la escorrentía y la exportación de nutrientes y sedimentos.
- Uso de la tierra: el tipo, la ubicación, la extensión y la historia de la cobertura de la tierra/uso de la tierra (como la agricultura, las áreas rurales y urbanas desarrolladas) pueden afectar en gran medida la cantidad de entradas y salidas de aguas superficiales y subterráneas, así como las cantidades y tipos de sedimentos, nutrientes y productos químicos (naturales o sintéticos) que se transportan al lago desde la cuenca.
- Morfometría del lago: las características de tamaño, forma y profundidad de un lago son fundamentales para determinar las corrientes y la mezcla del lago, así como sus características de estratificación térmica y química.
Problemas ambientales comunes en los lagos y causas probables
La eutrofización es el proceso natural de cambios físicos, químicos y biológicos («envejecimiento») asociados con el enriquecimiento de nutrientes, materia orgánica y limo de un lago. Si el proceso natural es acelerado por influencias humanas, se denomina eutrofización “cultural”. Los lagos están sujetos a una variedad de problemas físicos, químicos y biológicos que pueden disminuir su belleza estética, valor recreativo, calidad del agua e idoneidad del hábitat. Entre los problemas más comunes de los lagos y las condiciones que a menudo ocurren con la eutrofización se encuentran los siguientes.
- Floraciones de algas El rápido y extenso crecimiento de algas planctónicas (flotantes y suspendidas), causado por una mayor entrada de nutrientes (principalmente fósforo, pero ocasionalmente también puede ser causado por nitrógeno), es un problema común en los lagos (fig. 3). Los lagos normalmente envejecen a lo largo de escalas de tiempo de siglos o miles de años, pero el proceso puede acelerarse rápidamente a solo décadas por las actividades humanas que causan aumentos en la sedimentación y la entrada de nutrientes al lago. La eutrofización acelerada y el crecimiento excesivo de algas reducen la claridad del agua, inhiben el crecimiento de otras plantas y pueden conducir a un gran agotamiento del oxígeno, acumulación de materia orgánica antiestética y en descomposición, olores desagradables y muerte de peces.
- Sedimentación/turbidez Los aumentos en la acumulación y/o resuspensión de sedimentos pueden ser perjudiciales para la calidad del agua y el hábitat de muchas especies acuáticas. Tales eventos generalmente son causados por fuertes lluvias que producen erosión y escorrentías intensas, que transportan grandes cargas de sedimentos a los lagos. Los vientos fuertes, la actividad de navegación y los peces que se alimentan en el fondo, como la carpa, también pueden resuspender los sedimentos del fondo y aumentar la turbidez.
- agotamiento de oxígenoLas disminuciones en el oxígeno disuelto a menos de 3 mg/L (miligramos por litro) en el agua pueden ser dañinas o letales para muchas especies deseables de vida acuática. El principal mecanismo de pérdida de oxígeno es el consumo por altas tasas de respiración y descomposición orgánica. Idealmente, dicho consumo se compensa con aportes de oxígeno de la atmósfera y de la fotosíntesis de las plantas acuáticas. Sin embargo, en los lagos estratificados, la fuente atmosférica se separa del hipolimnio (capa profunda del lago) y las concentraciones de oxígeno en el hipolimnio pueden disminuir a cero (anoxia) hasta que el lago se mezcle nuevamente. En condiciones anóxicas, el fósforo puede liberarse de los sedimentos del fondo hacia el agua superior. Esta “carga interna” puede ser considerable con sedimentos enriquecidos con fósforo y anoxia prolongada.
- Crecimiento de plantas acuáticas (macrófitas) El crecimiento normal de macrófitas generalmente es beneficioso para el ecosistema del lago; entre otros beneficios, las plantas brindan refugio a peces y otros organismos. Sin embargo, en algunos lagos, el crecimiento de plantas acuáticas («malezas») puede llegar a ser excesivo y crear una molestia grave para los usuarios del lago, ya que interfiere con la natación, la navegación y otras actividades recreativas. El exceso de macrófitos comúnmente es causado por el aumento de nutrientes, la invasión de especies exóticas o la acumulación de sedimentos orgánicos. La mejora de la claridad del agua resultante de las acciones de gestión diseñadas para controlar la producción de algas puede proporcionar mejores condiciones para el crecimiento de las plantas enraizadas.
- Cambios en el nivel del agua Las amplias fluctuaciones en el nivel (nivel del lago) pueden crear grandes dificultades para las residencias, los puertos deportivos y los negocios junto al lago, y también pueden afectar la idoneidad del hábitat para la biota cercana a la costa. Estos cambios suelen estar relacionados con anomalías climáticas (períodos prolongados de precipitación anormalmente alta o baja), pero también pueden estar asociados con actividades humanas, como las extracciones para el uso del agua.
- Cambios de especies Las poblaciones de especies animales y vegetales deseables pueden disminuir drásticamente o desaparecer, para ser reemplazadas por otras especies. Por lo general, las nuevas especies dominantes se convertirán en una molestia y degradarán algunas o todas las cualidades deseables del lago. Los cambios de especies pueden ser causados por la introducción de especies invasoras que pueden tener poco o ningún control natural sobre el crecimiento de su población, o son estimulados por cambios en las condiciones ambientales (por ejemplo, cambios climáticos, acidificación por » lluvia ácida » u otros cambios en la química del agua o cambios físicos).